El levantamiento de Soweto de 1976 provocó un resurgimiento de la militancia y ayudó a socavar el apartheid en Sudáfrica1.
Soweto, abreviatura de South Western Townships (Municipios del Sudoeste), es conocido por los disturbios de junio de 1976, inmortalizados por la fotografía de Sam Nzima que muestra a un hombre cargando el cuerpo de Hector Pieterson, un niño de 12 años asesinado por la policía. Junto a él camina una niña, su hermana, con el rostro marcado por el dolor. Esta imagen se ha convertido en el símbolo de la brutal represión ejercida contra los manifestantes pacíficos.
Educación bantú
Las protestas se desencadenaron por una circular que hacía obligatorio el uso del afrikáans en las escuelas, una lengua asociada con opresores racistas. Pero más allá de esta medida, la juventud negra de Sudáfrica se enfrentaba a un sistema educativo profundamente desigual. El gobierno asignaba 644 rands a cada alumno blanco, en comparación con tan solo 42 rands por alumno negro.
Tal desigualdad no se justificaba únicamente por razones económicas. El Dr. Verwoerd, defensor de la educación bantú, explicó su política en estos términos: «Los nativos (los negros) deben aprender desde temprana edad que la igualdad con los europeos (los blancos) no es para ellos». La educación era, por lo tanto, un instrumento diseñado para reforzar el apartheid.
El escaso progreso observado a lo largo de los años en la escolarización de los jóvenes negros se debió principalmente a la presión ejercida por los empleadores, que necesitaban una mano de obra más cualificada.
La revuelta
En las escuelas secundarias existía una organización, los Movimientos Estudiantiles Cristianos (SCM), que oficialmente era apolítica pero que estaba ampliamente infiltrada por activistas del Movimiento Estudiantil Sudafricano (SASM), vinculado al movimiento de la Conciencia Negra. Estos activistas llevaron a cabo una importante labor organizativa y de sensibilización.
Primero crearon un Comité de Acción, que más tarde se convirtió en el Consejo Representativo Estudiantil de Soweto (SSRC). Estos activistas desempeñaron un papel decisivo en el inicio de las protestas.
Cientos de jóvenes abandonaron sus escuelas para unirse a una manifestación. Sin previo aviso, la policía abrió fuego. Numerosos testigos presenciales informan que varios adolescentes murieron a tiros mientras huían.
El levantamiento de Soweto se extendió por todo el país, involucrando a amplios sectores de la población. En todas partes, las autoridades respondieron con una represión implacable. Se desplegó el ejército y la policía no dudó en disparar contra los residentes de los barrios marginales para sembrar el terror.
El punto de inflexión
El levantamiento de Soweto marcó un verdadero punto de inflexión en la lucha contra el apartheid. Tras la masacre de Sharpeville en 1960, los líderes de las principales organizaciones nacionalistas, el ANC y el Congreso Panafricanista (PAC), habían sido encarcelados o forzados al exilio. En aquel momento, el régimen parecía inamovible.
Sin embargo, las autoridades se vieron obligadas a dar marcha atrás y abandonar su reforma que imponía el uso del afrikáans en las escuelas. Sobre todo, había surgido una nueva generación de activistas que fortalecería considerablemente las organizaciones antiapartheid, tanto sindicales como políticas.
En el ámbito internacional, la brutalidad del régimen sudafricano desencadenó importantes movimientos de solidaridad que contribuyeron a modificar el equilibrio de poder en el país. Tras los disturbios de Soweto, cada vez más sudafricanos se convencieron de que el apartheid ya no era inevitable y que, con el tiempo, llegaría a su fin.
23 de junio de 2026
*Paul Martial es corresponsal de International Viewpoint. Es editor de Afriques en Lutte y miembro de la Cuarta Internacional en Francia.